PA's 365 days

Random

2011-09-29T04:01:00.003-04:00

In the midst of all the madness in my life right now, music by Le Cat Trong Ly is exactly what I need to achieve some peace of mind.

I have so many blog posts that I started but left unfinished. If only I have more time...

Thu Cạn - Giáng Son

2011-09-01T02:43:00.004-04:00

Bài hát này là một đỉnh cao mới của chị Giáng Son! Hy vọng chị sẽ sáng tác được nhiều nữa những ca khúc hay như thế này. Và Nguyên Thảo là một giọng ca tuyệt vời, dù không đình đám trong giới showbiz.

A July 4th like no other...

2011-07-04T03:47:00.018-04:00

The end of the student life means the end of many good things (sleeping in, free food, free gym, free pool, cheap yoga, discounted tickets to events....) but what I will forever miss most dearly about that period is the frequent breaks. Fall, winter, spring and summer breaks defined my college/grad school experience. They gave me much-needed time to rejuvenate myself from the usual all nighters I pulled in the preceding weeks to meet paper deadlines or study for exams.

The hardest adjustment to the working world for me is having to be physically present in the office, in front of the computer for 8-9 hours a day and 5 days a week. The occasional week-long or 3-4 week long breaks virtually disappear. In place of them, every day is like any other day. The closest thing to a "break" is the "long weekend" when we get an extra day off, and this only occurs a few times a year.

This July 4th, hence, becomes THE event of the summer, and we definitely made the most out of it! Here is a list of activities we accomplished:

1) Driving to the Great Mall: Huy spent time in the giant movie theater and I roamed around the mall to do some sale shopping with Mun napping on the stroller.

2) Having lunch with our friend in Sunnyvale, whom we haven't seen for over 1 month.

3) Making a 2-hour trip to Sausalito (a scenic town past the Golden Gate Bridge): We were a little bit lost finding our way there but finally made it, strolled the main street and ate ice cream.

4) Hiking the Ritz Carlton trail in Half Moon Bay: The view is extraordinary. I want to come here every weekend.

5) Attending the Foster City independence day fair : We put Mun in the bouncy house for the very first time and he was intimidated. Other kids jumped and jumped while Mun sat in the corner, observed other kids with confused eyes. He did get up and walk toward me when I baited him by holding another baby :)

6) Watching fireworks at 9 pm on Independence Day: Traffic was horrendous, the weather was not cooperative (cold and windy), and the fireworks were pedestrian. Compared to the Boston fireworks by the Charles, this one seems provincial.

7) Making bun oc and bun rieu and savoring every spoon of the spicy and sour tomato based soup with Vietnamese herbs. Definitely satisfied my cravings!

I'm proud of of the things we got done! and feel energized to start a new work week!

Overdue Update

2011-02-14T15:10:00.036-05:00

Wow, I can't believe that it's been almost a year since I last posted anything new on this blog. I owe all of my friends near and far a long overdue update. A lot had happened during the time I was absent. There had been so many new people we meet, places we travel to, endeavors we undertake... All in all, it was an eventful half a year, and a very exciting one!

1) The Move West

After much thoughts and careful deliberation, (and consultation with his wife of course) Huy decided to accept the job offer with Oracle in Redwood Shores, CA and as a result, uprooted the whole family to the West at the end of the 2010 summer.

The decision was made without ease as we constantly felt so nostalgic about the East Coast and its people, and feared to venture to a place where we had significantly fewer social connections. But we took that giant leap of faith, and here we are, feeling so settled and happy in the heart of the Silicon Valley that we kept wondering why we ever doubted this move. As all things in life, it just requires a little courage and determination to break away from the familiarities and embrace the unknown. After all, moving from coast to coast couldn't be that disruptive to our lifestyle, because we would still be living in the same country, under the same government, using the same currency, and bound by the same law and order.

2) The CA Weather

California is known for its acclaimed beautiful weather. Many relocate here for the blessed year-round moderate temperature. Others who can't make envious remarks. It's true that the temperature here rarely reaches the unbearable point, but because I'm so used to the extremities of Hanoi and Boston weather, I find the half-winter/half-summer weather really disturbing. I need my perpetual sunshine and warm, light-filled days to feel cheery, happy and active. But all I get is many rainy winter weekends in Belmont, where I live, and gloomy overcast, wind and chill almost everyday in San Francisco, where I work.

Of course, the bay area does get some spells of good weather, and when it does, I make sure to take full advantage by taking our son to the pool, going for a hike, wearing t-shirts and mini skirts...

3) The ubiquity of water

Growing up in Hanoi, where lakes make up the city's soul, I definitely have this thing for the open water. It's only natural then that I feel a strong affinity for the bay area because here I'm surrounded by water. There is the gorgeous bay, the long coastal line, and many lakes and waterfalls in scenic national parks. Within 30 minutes drive , I'm already in quaint coastside towns that offer breathtaking ocean panoramic views.

4) The proximity to nature

California is definitely also a wonderful joy for outdoor lovers. Biking and hiking trails along the ocean bluffs and among the mountains abound. Parks, camp sites, picnic areas are free for reservation at any local cities. Even though I haven't perused these resources as much as I should, I greatly appreciate the endless options to be so close to nature and stay active.

5) The job market

After graduate school, I discovered my pregnancy and took some time off to be a mother. I however did not want to confine myself forever within the home, so kept looking around for job opportunities in the Boston area to get out. A flurry of resume submission resulted in some promising interviews, but nothing materialized. Also, it was set in March that we would head West in August, so after some more failed attempts, I gave up and happily accepted my temporary role as a housewife, taking little Mun to the park/library everyday, making friends with other moms, talking about nursing, feeding... Once we were done organizing our life in the West, I immediately resumed my job hunting process.

Despite the prevailing economic conditions of depressed demand and high unemployment (which many economists believe to be now quasi-permanent), California actually opened a lot of doors for my nascent career. Booming tech companies are what keep the local economy afloat and allow job seekers to fare well.

I landed two offers with H1B sponsorship and within 2 weeks, arranged for Mun to be in daycare, and transitioned seamlessly back to the workforce. I could not have been happier.

6) The little angel called "MUN"

Mun has grown leaps and bounds. From a little cuddly infant to a confident, super-active toddler, who is extremely vocal about his demands, persistent in securing what he wants and affectionate in showing his love for and attachment with mom and dad, Mun has taken us through an unforgettable journey.

Now, at 20 month of age, Mun can do everything a mature toddler can/should be doing, except talking. With his perceptive mind, he can probably say many words, but only utter "mommy" and "no", and "open", words that are very indicative of his high-maintenance nature (wanting "mommy" to hold him, saying "no" when mom and dad do things that are contrary to what he expects, and "open" anything and everything, from toys, toothpaste, shampoo bottle, to laptop, ipod, ipad, TV...)

Mom and dad are both aware that instead of yielding to his wishes, we should introduce some disciplines to his daily activities, but we find ourselves completely helpless in front of a crying baby looking that cute and endearing :)

It's gonna be a mounting task setting up boundaries with this child! We will have to see how I succeed at being a TIGER MOM, as I wish.

Dương Trường Giang

2010-12-02T20:46:00.009-05:00

Dạo này, mình nghe rất nhiều nhạc của Dương Trường Giang.. Mình thấy hơi bất ngờ là mình theo dõi sát sao bài hát Việt, và nghe nhạc Việt cũng nhiều, sao bây giờ mình mới chú ý đến tài năng này??? Mình cũng băn khoăn tại sao bạn này gửi Thu ảm đạm đi thi BH việt mà không được hội đồng thẩm định ưu ái? Theo nhận định của mình, bài này còn xuất sắc hơn nhiều bài được giải bài hát tháng/quý/năm; chắc chắn là ăn đứt mấy bài của chị Lưu Thiên hương rồi. Chị này năm nào cũng ẵm giải BHV, mà mình thấy bài nào cũng toàn về những đồ vật bé nhỏ (guốc mộc, chiếc giày, bông hoa, con quay... ) chả có tầm vĩ mô gì cả, mà bài nào tiết tấu cũng na ná nhau :D Có phải các thành viên của HD thẩm định muốn cổ súy khuynh hướng nữ nhi viết nhạc không nhỉ?

Mùa đi ngang phố, mình đã nghe từ lâu. Mình có nhớ là hồi đấy mình rất ấn tượng với đoạn điệp khúc vì nó vang lên quá da diết và day dứt trên nền nhạc xen piano và violon.

Hà Nội ngày mưa, ngày em nhớ anh

Hà Nội lạnh chưa khi lá xoay xoay vòng...

Nhưng thực sự là lúc đấy mình cũng chưa để tâm đến tác giả lắm. Gần đây, mình có nghe Đến với nhau, và mình thấy nhất thiết phải tìm hiểu thêm về âm nhac của bạn này.

Sau khi nghe nhiều bài bạn Giang sáng tác và thể hiện, mình thấy rất hợp "gu" âm nhạc của mình vì các bài hát của bạn này rất phong cách, rất "chất", khá đa dạng về thể loại, acoustic có, ballad có, rock có, lời lạ, giai điệu lạ, có chút hoang dã, có chút tự sự, có sự trẻ trung và cuồng nhiệt.. nghe rất hợp thời, rất mới mẻ...

Các bài mình thich nhất: Mùa đi ngang phố, Thu ảm đạm, Ngày tắt, Đến với nhau, Thế thôi, Làm cha...

Sample vài bài cho cả nhà nghe thử nhé...! Mọi người có đồng tình đây là tài năng không?

Anniversary Time

2010-07-13T01:06:00.011-04:00

It's hard to believe that a year had gone by, and it felt like yesterday when we were soaking the Vietnam heat and humidity, scooting around, trying to get ready for the wedding.

First time is always a charm. Our very first wedding anniversary was beyond special! as we got to celebrate it with our lovely Mun and my dearest sister.

I never thought that we would do any kind of celebration because with Mun, it's virtually impossible to spend the whole evening out. Parents with infants will concur with me that we arrange our life around the kids' schedule, not the other way around.

But with his genius last minute planning, Huy surprised Mun, my sister and I with a dinner treat at a beautiful Italian restaurant in a secluded corner of Sommerville. I got to fill my tummy with mussels delicious Chilean seabass, , and tiramisu. We left the restaurant with an intensified sense of satisfaction.

"Rush" is the word that best described the night. I rushed to finish feeding Mun the bottle, rice cereal and sweet potatoes, Huy rushed to get the Zipcar, we rushed to get to the restaurant, rushed to order, rushed to eat, and rushed to leave.

But it is exactly the fleeting nature of these moments that makes them so precious...

To Huy and to us... for many more years to come ... !

Mama, I love you!

2010-05-29T11:49:00.011-04:00

Giờ này chắc mẹ tôi đang bay qua đại dương, vượt ngàn dặm đường để trở lại Hà Nội... Sáng nay, lúc tiễn mẹ ra sân bay, tôi không kìm được hai dòng nước mắt. Thời gian 2 tháng mẹ sang, tôi mới lấy lại được cân bằng và bình tâm đảm nhận thiên chức làm mẹ. Sau khi sinh con, tôi thấy rất sốc vì cuộc sống của của tôi thay đổi nhiều quá. Là một người mơ mộng, hoạt ngôn và hướng ngoại, việc phải ở nhà, không sự nghiệp, sống khép kín trong bốn bức tường với công việc nội trợ và chăm em bé đã khiến tôi trở nên bi quan và u uất. Chưa bao giờ tôi lại có cảm giác thèm được đi đến trường hay đến cơ quan như lúc này, vì tôi muốn được làm một việc gì đó để suy nghĩ, động não, giao lưu và học hỏi. Nhưng từ khi có mẹ ở bên cạnh, tôi thấy lạc quan hơn khi nhìn vào tương lai. Mẹ luôn nói rằng con gái có lứa có thì, quá tuổi sinh đẻ, có muốn cũng chẳng đẻ được, trong khi tôi có cả cuộc đời để xây dựng sự nghiệp. Với bằng cấp và năng lực của tôi, mẹ tin rằng tôi sẽ khẳng định được mình ở bất cứ môi trường nào. Đã qua rồi cái thời con gái lui về hậu phương làm nội trợ, nên tôi hãy xem thời gian ở nhà nay là khoảng lặng để tập trung chăm lo tốt nhất cho em bé. "Có được thằng cu" theo như lời mẹ, là giá trị hơn tất cả các thứ khác trên đời. 1 năm sau, khi em bé cứng cáp, tôi tha hồ rảnh rang mà cống hiến cho xã hội ...

Bây giờ cũng như lúc xưa, tôi luôn tin những lời mẹ nói là chân lý, vì nhờ có sự giáo dục, định hướng đúng đắn của mẹ, tôi mới có được vị trí hôm nay, có tấm bằng MIT để thỉnh thoảng lấy ra ngắm nghía, tìm được một người bạn đời tuyệt vời, và sinh được một thiên thần nhỏ.

Ở bên mẹ, tôi luôn ngạc nhiên vì mẹ dường như không biết mệt, làm hết việc nọ đến việc kia mà vẫn luôn miệng cười. Tôi thấy có một mình tôi, loay hoay chăm con là không có thời gian làm gi khác, cuối ngày mệt lả, nên hay cáu kỉnh. Vậy mà, mẹ sang, mẹ đảm đương hết mọi việc nhà, từ bế em bé, cho em bé ăn, đến nấu cơm trưa, cơm tối, dọn dẹp nhà cửa...Ngoài việc cho con bú, tôi chẳng phải động tay động chân làm gì. Tôi thấy cuộc sống tươi đẹp hơn bội phần :)

Mẹ hay xuýt xoa là nuôi trẻ con thời nay, đặc biệt là nuôi trẻ con ở Mỹ thật là sướng. Không phải giặt tã, đun nước nóng, không phải lo giữ ấm hay tránh nóng cho em bé vì thời tiết ôn hòa, trong nhà có điều hòa, có sưởi, thức ăn lại đảm bảo vệ sinh, sữa bột thì sẵn có, đồ chơi cũng đủ thứ ... Mẹ kể là ngày xưa sinh con đã nhọc nhằn, nuôi con còn vất vả trăm lần. Thời bao cấp, người người nhà nhà phải xếp hàng từ tinh mơ sáng để mua dầu, gạo, thịt...kinh tế khó khăn, nên cái gì cũng thiếu thốn, vậy mà mẹ vẫn nuôi được 2 chị em tôi khôn lớn.

Nghe những câu chuyện mẹ kể về bà tôi, mẹ tôi, và bao người phụ nữ Việt Nam cùng thời với họ đã trải qua 5-6 lần vượt cạn, 4-5 lần hút nạo, vài lần băng huyết, sinh con trong trời giá lạnh, cũng như những khi nắng đổ lửa, nuôi con trong đói nghèo cơ cực, tôi thấy phận người phụ nữ Việt Nam thật lắm gian truân.

Tôi nghĩ tất cả những người mẹ trên thế gian thật vĩ đại, nhưng những người mẹ Việt Nam là những người vĩ đại nhất vì họ có một sự chịu đựng phi thường, có tính kiện nhẫn, có tình yêu thương bao la. Dường như họ sinh ra trên đời này là để hy sinh cho chồng cho con, là để sống vì người khác. Vì họ, vì những tấm gương ấy, tôi cũng sẽ gắng sức trở thành một người mẹ tốt vì tôi muốn con trai tôi lớn lên cũng cảm nhận được trọn vẹn tình thương yêu, quan tâm, hy sinh tất cả, như mẹ đã dành cho chị em tôi.

Cập nhật nhạc Việt

2010-04-14T02:21:00.010-04:00

Ngày xưa, vì nhà ở quận Hoàn Kiếm, mình thường đi bộ đến Cung thiếu nhi để học đàn Organ, đến năm lớp 6 thì thi vào trường Cao Đẳng nghệ thuật Hà Nội và tuần 3 buổi đạp xe đến ngôi trường nhỏ ở cuối phố Hai Bà Trưng để trau dồi kỹ năng đánh đàn và cảm thụ nhạc lý. Thời đấy, âm nhạc với mình là đam mê, vì nó cho mình rất nhiều thứ, ví dụ như tiền học bổng hàng tháng để mua báo truyện và ăn quà vặt, chuyến đi Sài Gòn để thi đàn, ở khách sạn 3 sao, ăn chiêu đãi ở nhà hàng xịn.... Nhưng mình không đủ kiên nhẫn để đi theo con đường âm nhạc chuyên nghiệp. Được 1 vài năm đầu khởi sắc, càng ngày niềm đam mê càng phai nhạt, nên lên cấp 3, mình cũng giã từ trường nhạc luôn.

Lan man như vậy để nói rằng tuy mối duyên của mình với âm nhạc dang dở nhưng vì đã từng được đào tạo bài bản một thời gian, tình yêu âm nhạc đã ngấm vào máu. Khi rảnh rỗi, mình thường ngồi vào đàn, đánh đi đánh lại những bài hồi xưa đã học thôi, nhưng vẫn thấy hay ho. Một sở thích khác liên quan đến âm nhạc là tìm hiểu nhạc Việt, vì nghe nhạc bằng tiếng Việt cho mình cảm giác gần gũi, đồng điệu.

Mình thấy có vẻ như nhạc Việt đương đại không phổ biến lắm trong giới du học sinh. Vì vậy, qua blog, mình muốn chia sẻ những gì mới nhất của nhạc Việt với mong muốn nối kết nhạc việt gần hơn nữa với những người trẻ, cùng thế hệ 8x với mình. Nhạc Việt bây giờ cũng hiện đại, nhiều trào lưu, và có rất nhiều nghệ sĩ thực thụ ở Việt Nam, chịu khó tìm tòi cái mới, cái hay và đưa nhạc Việt ra khỏi lũy tre làng để hòa nhập với thế giới.

Gần đây mình mới phát hiện ra một tài năng, bạn Thanh Bùi, nên giới thiệu luôn. Mời mọi người nghe 2 ca khúc của bạn này I'm forbidden và Mirror Mirror.

Faces of Mun

2010-04-13T02:57:00.004-04:00

Oh my Mun, my Mun!!!!

This digital collage generated with Smilebox

On the changing role

2010-01-14T15:32:00.033-05:00

When I was little, I was often asked "What do you want to do when you grow up?" For a child, it's a pretty daunting question. Although the well-meaning grown-ups who pose it are usually just trying to make conversation, each of us soon learns the profound subtext: it is to know what is important for us, what our dreams are, and particularly who we are in this world.

I still don't know who I am in this world yet, but I know that growing up, I nurtured big dreams. I wanted to break apart from the tradition that relegates females to the home and actively pursue a career of my own, a career that allows me to reach out to the broader community and make a difference in people's lives. I never intended to play the supportive role in the family, let alone be a housewife. In fact, throughout my childhood, I loathed doing household chores, and fought with my sister all the time to escape domestic duties.

But here I am, at age 27, not only have I seen a gradual change in my life interests and priorities, I have also unexpectedly become a mother, a role that I would have never envisioned for myself half a year back. I guess having a baby is the next step that married couples do, but Huy and I were nowhere near being ready. I just finished graduate school and wanted to continue with my nascent career. Huy needed another year at MIT to complete his Phd. We had so many plans for our immediate future that do not involve a child. But I guess much of what happened in life is rather serendipitous than neatly planned. In July, I found out that I was already 4 month pregnant. I was in awe. It's not that I never suspected I could have been pregnant before that, but when the pregnancy was confirmed by both the urine test and the ultrasound, it was rather startling.

Passing the initial anxiety, Huy and I both felt overwhelmingly joyous. A baby is a precious gift from the above, and we were so grateful that it happened with such ease for us. In a way, I even liked how everything unfolded because my pregnancy was effectively reduced to 5 months, much shorter and more manageable. The first trimester had already gone by unnoticed, meaning that I managed to avoid all the unpleasant pregnancy-related side effects including morning sickness, loss of appetite, mood swings, etc. I also didn't encounter any complications in the last two trimesters and we welcomed the arrival of a perfectly proportioned, healthy baby boy in December of 2009. We nicknamed him Mun. He weighed 7 pounds 12 ounces, and measured 20 inches. He is such an angel!

Before giving birth, I always assumed labor and delivery would be the most grueling part of the whole baby experience. In my childbirth class, I got to see a video of real life natural birth cases and was well aware that labor hurts. How could it not, when you have to squeeze the baby down toward the birth canal, through the cervix and out the vagina. But when those contractions came, it was still the worst pain I ever felt in my entire life, the kind of pain that was beyond any stretch of imagination, especially when I opted to go unmedicated through labor. However, after enduring child rearing for a few days, I was convinced that the labor pain is nothing compared to the challenge of motherhood. Unlike the short-lived pain, raising a child is a much bigger and longer ordeal. When you have to take care of someone so little, so fragile, and so dependent on you for every human needs, it is a 24/7 job.

The weeks after childbirth, I was swamped with so many mixed emotions. I felt exhilarated to hug this cuddly little bundle of joy, but also on many occasions cried tears of frustration. The "so-called" baby blue appeared out of the blue, bringing on restlessness, and unexpected sadness. It's actually not that hard to understand why this happens to so many women because the change to our body and lifestyle is so drastic. On top of that, the exhaustion from a physically debilitating delivery is compounded by the round-the-clock demands of newborn care. It's no wonder women may feel down.

Mun is now almost 4 months old. I'm also more comfortable with this new role. Despite the sudden career hiatus that still drives me crazy sometimes, I love being a mom, and think that there isn't another job out there that is as rewarding as this one. Watching Mun grow and change everyday is the most gratifying part of my life right now.

Of course, I feel sad that Mun arrives in this world at a time when Huy and I are both poor grad students and we cannot give him the best of things materially, but we do have our selfless love and undivided attention to offer. I hope he will appreciate that he grows up on the shoulders of utmost caring parents.

The Wedding

2009-11-17T23:54:00.006-05:00

After months of planning and prepping, Huy and I finally wedded in the presence of many dear family members and friends on July 12, 2009 in Hanoi, Vietnam. Although we registered with the Vietnamese court house in January of 2008, and have since been legally husband and wife, we waited until the summer of 2009 to hold our wedding reception as we were both so occupied with graduate school that little time was left for other endeavors. Plus, being a perfectionist as I am, I wanted to have the time to heed to every little details of the wedding to ensure that this once in a lifetime event is celebrated with style and elegance. While respecting the traditional Vietnamese wedding elements, I'd like to fuse them with modern flavors. After all, I have lived in the U.S. long enough to be mesmerized by the American weddings, which typically showcase romance in a very classy way. On top of all this, I also wanted to be certain that luxury doesn't compromise affordability and stick to our modest budget.

Before flying home, we set out on a beautiful Saturday morning of June to take some engagement photos with Jen Ing, an aspiring Boston-based wedding photographer. I was greatly satisfied with the quality of 100+ photos we received. Through the magic of Jen's photo editing and retouching, Huy and I looked much more gorgeous and polished. Here are some of my favorite shots from the session:

Back home in Hanoi, the Sofitel Plaza Hotel, the striking landmark between the West Lake and the Red River, set the scene for our mid-summer wedding. We selected this hotel as we were both impressed by the tasteful decor of the lobby and the main function room (where the reception would be held), the newly renovated room for wedding couple which offers a panoramic view of the city, and the professional manner of the hotel's wedding coordinator. It didn't take us long to finalize all the details of the wedding banquet, from floral arrangements, menu, drinks, to entertainment options, since the hotel staff was very accommodating towards our requests and efficient in executing them.

On the wedding day, a day that was supposed to be propitious (or so the fortune teller said), the weather was not at all cooperative. A major tropical storm was sweeping through Hanoi, bringing in heavy rain and thunders. Yet, for me, the wedding could not have been more perfect. It was a joyful celebration filled with exuberant love. Despite the intermittent rain coupled with extreme humidity that could have ruined it all, our mood or our guests' weren't affected even a tiny bit.

The wedding day started with Huy and his close family paying a visit to my home to ask my parents for my hand in marriage. After the most senior person from the two sides made their speeches, I (now already in my Casablanca wedding gown, 10-inch heel and tons of make up) made my debut appearance to greet the guests. We then walked to the altar, burned incense and prayed for blessing from our ancestors and household god(s). Next, Huy and I, together with our families and relatives, hopped on several vehicles to go back to his house for a similar ceremony. When all was finished, we traveled to the reception site.

At the hotel reception hall, there was another short ceremony before dinner was served. The MC introduced the parents, the bride and the groom and we all walked up the stage to exchange rings, cut the wedding cake, open the champagne bottle to pour down a tower of glasses and propose a toast to our guests. Although Huy and I have had our marriage certificate for a while, participating in all the wedding rituals still managed to touch my heart deeply. The solemnity and sacredness of that moment when we kissed in each other on stage, and slid the rings into each other's fingers were soothing, and somehow powerful. In my humble opinion, celebrating the union of two people under the witness of loved ones is what makes the marriage official! And it is the memory of the happenings and emotions of that day that you will hold dearly for a lifetime, not the signing in a piece of paper!

I'm so grateful to the Sammedia team for creating this video of our wedding photos. I hope you will enjoy it as much as we do!

Cố Hương

2009-11-13T13:22:00.001-05:00

Tĩnh Dạ Tứ
Thơ: Lý Bạch

Đầu giường ánh trăng rọi,
Mặt đất như phủ sương
Ngẩng đầu nhìn trăng sáng
Cúi đầu nhớ cố hương

Đã quay trở lại Boston được 1 tuần, nhưng mình vẫn luẩn quẩn trong những ký ức về Hà Nội, về những ngày Tết thật đầm ấm bên gia đình nhỏ và lớn, về tình cảm của những người thân dành cho chị em mình...

Mọi người nói rằng khi đã sống xa quê hương trong khoảng thời gian dài thì sự hòa nhập lại với những gì xưa cũ sẽ khó, nhưng với mình, cứ mỗi lần trở về và ra đi lại là nghìn lần thương nhớ .

Tất nhiên là không phải là không có những cái mình không thích khi về Hà Nội, ví dụ như sự ồn ào, bát nháo, thiếu quy hoạch của đô thị, giao thông ùn tắc, mức chênh lệch giàu nghèo, văn hóa đối xử giữa người và người...

Nhưng có lẽ nơi đâu có những người thương yêu, chăm sóc cho mình hết lòng, nơi đó vẫn là chốn thiêng liêng, và là gạch nối bền chặt nhất giữa quá khứ, hiện tại và tương lai, vì mình biết rằng dẫu mai đây vật đổi sao dời, mình luôn có cố hương để quay về.

Tết Kỷ Sửu - 2009

Current Event (Part II)

2009-11-13T13:20:00.004-05:00

On the Presidential Election

If there was ever a year that I was certain about the election outcome, it was this year. Having observed how the two presidential campaigns unfolded, I was so convinced that Americans, like me, would be utterly disappointed by McCain's candidacy. Come on.... the man may claim himself to be a political "maverick", but he doesn't know a thing about the economy, about what it means to use taxpayers' hard-earned money on imperialist missions in the name of spreading civilization to uncouth corners of the world (like the Iraq war), and about how to run a campaign based on sound policies and good leadership. The politics of anger and fear, manifested in badmouthing and repeated personal attacks towards the opponent is too overbearing.... Such a man cannot be the right choice for the big job, especially at such a critical time. Obama, on the hand, not only possesses clear insights and great vision for change, he also has amazing charisma. His calm manner, mellifluous speaking style, and unwavering message of hope appeal to voters across the country.

I'm so thrilled that

America

didn't screw this election up! For once, they actually voted not on party ideologies, or other idiosyncrasies, but on the candidate's actual merits. This shows democracy at its best, allowing citizens to punish those who badly govern, and reinstalling a new order.

Despite the horrendous legacy that Obama will inherit, I'm inspired and hopeful about the Obama presidency and can't wait to see how great of a president he will become. History has told us that the greatest presidents are those who came to commanding heights at some of the darkest hours and at the bottom of some of the deepest holes (like Licoln (civil war), FDR (New Deal)....)

Current Event (Part I)

2009-11-13T13:14:00.004-05:00

It is yet another day that major stock indexes plunged deeply. The specter of a global recession is looming large. Given the financial turmoil that we are in, attention seems to be shifting away from the upcoming presidential election. I feel urged to jot down some thoughts on current events to remind myself later that I’ve once lived through this tumultuous time.

On the Financial Crisis

The financial collapse, I think, can be understood from a very basic economic principle, the principal-agent problem.

Back in the old day, the home mortgage industry was fairly simple - banks offered loans, those loans were purchased, held and backed by Fannie Mae, Freddie Mac. But when financial legislation allowed investment and securities firms to enter the mortgage world in the 90s, mortgage financing became vastly different. Banks still issued mortgages, but rather than holding them, sold them to an aggregator (like Lehman and Goldman) who then packaged these loans into various kinds of mortgage securities to sell to all kinds of investors. So your mortgage payments did not go to the bank who lent you money, but to pay the interest on those securities.

The principals in this case are the poor investors who bought these securities from an opaque network of trading and securitizing firms. They relied on the mortgage originating institutions – the agents – to tell the truth about the risk involved. But the banks’ agenda was to write as many mortgages as possible – including high risk mortgages to people with questionable credit– to gain more fees since after all, they would sell mortgages to a bundler and recover the money upfront; the incentive for banks to carefully assess borrowers' default risk was simply not there. The agents (banks) then lied about the amount of risk involved. The principals (investors) had no idea how exposed they are.

The consequences of imprudent lending are disastrous. When borrowers couldn’t service their debts, mortgage-backed securities lost value and the banks that held them lost capital. The results are the freezing up of credit and downward spiral in asset values, both of which are lethal to the economy.

In such a crisis, government emerges as the lender of last resort, the only entity with overarching power and discretionary resources to infuse the much-needed liquidity to the capitalist system. A plausible plan, proposed by Paulson-Bernanke is to buy off the toxic mortgages from the banks’ balance sheets, hold them and sell them in an orderly way later. In theory, this removal of bad assets will restore confidence to banks so that they can start lending again. It can also potentially be a lucrative investment (buying in at low price, selling at higher price later). With some luck, we might even hope that the strategy will reduce the current fiscal deficit. But when Congress finally got past bi-partisan politics and ideological differences to legislate this remedy, it seems that it's already too little, too late. So far, the rescue package hasn't done much to stop the market crash from propelling even further.

It all started with capitalist greed – financial institutions’ desire for accelerated profit - and lax government oversight and regulations. What would have previously been unthinkable --the buyout of private sector’s bad debts and partial government control of Wall Street firms-- had become real. Contrary to neo-liberalists’ thinking, unfettered market planted the seeds of its own destruction. We are at the end of an era, the end of ‘leave it to the market’. Less government is NOT always better government.

Back to Reality

2009-11-13T13:08:00.004-05:00

The new semester officially started two weeks ago. But the summer only ended yesterday with Huy's parents boarding the plane bound for Hanoi. Though the time we spent together wasn't plenty (only 30 days out of a lifetime), the warmth of family love and care was more than enough to warrant a feeling of emptiness and nostalgia.

During their month-long visit, we exposed them to a breadth of exhilarating outdoor and indoor activities, from hiking up the lush mountains of Hawaii, treading the crystal-clear aqua blue sea water, watching the spectacular "luau" (Hawaiian feast) to strolling down the world-famous Vegas strip, witnessing the cacophony of sights and sounds and pulling those infamous slot machines. They not only got to embrace the unique island experience, but also the fascinating anomalies of Vegas, a place like no other. We have our reasons to pick these two places to show our parents. We feel that the remarkable architecture and human creativity of Vegas wonderfully complements the breathtaking natural beauty of Hawaii. This is probably the best combination that

America

can offer.

Vacation was a reinvigorating time. It was the time to forget daily worries and indulge in good food, good books and good sleep. There were no alarm clocks, no wake-up calls, no homeworks, no appointments. Days blended seamlessly into nights.

Which is precisely the point.

Only now I'm swamped with the amount of catching up I need to tackle (from completing schoolwork, looking around for job opportunities, to connecting with old friends..)

It's gonna be a busy school year.

Yet, in the midst of all this madness, some music by Ha Tran can brighten my day. Ha Tran has for long been one of my favorite Vietnamese singers. I love her tenuous and playful voice and her versatile singing techniques, which together make soulful music products.

The following song called "Nhang Nho" is from her most recent album titled "Tran Tien". It truly is an excellent piece.

Ôi Tùng Dương!

2009-11-13T12:54:00.004-05:00

Đêm qua là đêm của âm nhạc, một không gian âm nhạc hiện đại, đa chiều và gần gũi, được Tùng Dương tạo ra và thỏa sức vẫy vùng. Dương hát 10 bài liên tiếp mà chất lửa vẫn còn nguyên vẹn mỗi lần tiếng hát cất lên:

- Mùa thu cho em
- Gửi gió cho mây ngàn bay
- Cỏ và mưa
- Con cò
- Ôi quê tôi
- Trăng khát
- Trên đỉnh phù vân
- 1 bài jazz tiếng Anh
- Ngược sáng
- Nỗi khát

Âu cũng là duyên kỳ ngộ vì cứ mỗi lần về Việt

Nam

, mình đều mong đợi các show ca nhạc có Dương hát nhưng luôn bỏ lỡ các dịp. Lần này, không những được nghe một bài mà mình còn được thưởng thức một mini liveshow của Dương tại Phòng Trà Không Tên. Dương đã hát một lọat các ca khúc làm nên tên tuổi và ghi đậm phong cách âm nhạc rất đặc trưng của mình. Sân khấu bố cục giản dị, không gian nhỏ của phòng trà tạo cảm giác ấm cúng, khiến cho âm nhạc dường như không có khoảng cách. Ca sĩ hát hết mình, và khán giả (đặc biệt là PA) hân hoan cổ vũ và yêu cầu. Thế giới của người nghệ sĩ chạm tới thế giới của khán giả, hai bên gặp nhau trong niềm đam mê nghệ thuật. Ngoài ra, tiếp xúc với Dương sau ánh đèn của sân khấu thì thấy Dương rất bình dị, và hòa đồng.

Gu âm nhạc của mình rất bát nháo. Cái gì mình cũng nghe, và cũng có thể thích được, tuỳ tậm trạng, tùy thời điểm; từ jazz, blue, rock ballad, pop, R&B, classic, đến dân gian đương đại và ca trù... Nhưng đa phần, các bài hát nếu đã gắn với mỗi phần đời của mình phải có cái gì đó lạ trong giai điệu và ca từ, có sự và sáng tạo và thể nghiệm trong cách hát hay phối khí.

Có lẽ vì vậy, mình đã thích Tùng Dương ngay từ khi Dương xuất hiện ở SMĐH 2004 và công phá sân khấu này với nhiều ca khúc mới như Ôi quê tôi, Quê nhà, Trăng khát, Lửa mắt em, Yêu, Chạy Trốn... Các bài hát trên đều ẩn chứa tậm trạng của một người đang yêu mãnh liệt, có chất tự sự, có chất jazz phiêu lãng. Qua giọng hát khỏe, truyền cảm và kỹ thuật của Tùng Dương, những sắc thái cảm xúc này được phô trương rõ nét.

Gần đây, mình đặc biệt ấn tượng với album Những ô màu khối lập phương. Mình mê cái chất quái quái đầy tâm trạng Dương thổi vào từng ca khúc. Album khơi gợi một không gian thiền, làm cho người nghe thấu cái cảm giác cô quạnh mông lung của con người cùng với những luẩn quẩn trong cuộc sống và những khao khát bất thành của họ. Nền nhạc New Age kết hợp giữa dân gian đương đại và cổ điển tạo ra một thứ âm nhạc hiện đại, nhưng lại rất có hồn Việt. Nó chạm đến góc tâm linh trong sâu thẳm mỗi người.

Mình cho rằng Tùng Dương là nam ca sĩ trẻ số 1 của Việt

Nam

hiện tại. Nhiều bài Dương đã hát, không ca sĩ nào có thể thể hiện lại mà cũng đạt hiệu quả như vậy. Dương là một cá tính âm nhạc hiếm có.

Mọi người hãy thưởng thức ca khúc Đỉnh núi lãng quên!

Xem Mê Thảo, nhớ Vang Bóng Một Thời

2009-11-13T12:49:00.003-05:00

Cuối tuần, HA chiếu cố đến nhà chơi với bạn. Hai con cứ khi nào gặp nhau là lại hàn huyên đủ thứ chuyện trên đời, để mặc thời gian trôi. Khách quý đến nhà mà tủ lạnh trống rỗng, nên bữa cơm tối thật đạm bạc, chỉ có cơm nguội, vài miếng chả lá lốt và một bát canh chua sấu vì bạn chợt nhớ ra trong tủ lạnh vẫn còn mấy quả sấu bạn lấy trộm từ cơ quan về. Không có cơm lành canh ngọt để chiêu đãi bạn hiền nên bạn đã bù lại bằng việc giới thiệu bộ phim Mê Thảo- Thời Vang Bóng, một bộ phim bạn đã xem từ lâu và vô cùng yêu thích.

Phim mượn ý tưởng văn học từ tiểu thuyết Chùa Đàn của nhà văn Nguyễn Tuân và những chất liệu văn hóa rất đặc trưng của đồng bằng Bắc Bộ để kể về bi kịch cuộc đời của Nguyễn, chủ ấp Mê Thảo, và Tam, một nghệ nhân chơi đàn đáy cự phách. Trong phút bấn loạn ở phòng hát, Tam đã ngộ sát con một quan lớn ở đất Hà Thành và bị sở Cẩm ráo riết truy đuổi. Nguyễn tri ân Tam vì ái mộ ngón đàn điêu luyện, nên khuyên Tam tạm lánh về ấp Mê Thảo để tránh trọng tội. Để bảo toàn tính mạng, Tam đành phải từ giã nghiệp đàn ca và chia tay cô Tơ, một ca kỹ lừng danh mà anh yêu sâu nặng.

Sau khi về ấp được vài hôm, thì đến lượt Nguyễn phải đối mặt với bi kịch của chính mình. Vợ chưa cưới của Nguyễn đã bị chết trong một tai nạn ô tô trên đường đến ấp để thành thân. Vì đau đớn đến tột cùng, Nguyễn trở nên điên loạn và gàn dở. Nguyễn quy kết chính nền văn minh cơ khí đã hại chết người yêu, nên lệnh tịch thu và đốt hết tất cả những gì thuộc về văn minh trong ấp (như đồng hồ, ghế da, máy móc, sách vở ...). Sau đó, Nguyễn tự hủy hoại mình bằng rượu, và trong chếnh choáng men say , hoang tưởng về người yêu quá cố. Nguyễn liên tiếp đưa ra những yêu sách vô lý làm khổ người dân (như di dời cây hoa gạo từ ngoai đồng vào giữa sân, thả đèn trời, ...) hòng làm dịu nỗi đau của mình, nhưng vẫn không thể nào nguôi ngoa. Sự tuyệt vọng của Nguyễn được đan xen với những dày vò nội tâm của cô Câm, một gia nhân thầm yêu trộm nhớ người người chủ của mình trong câm lặng và nhẫn nhục.

Tam chịu ơn cứu mạng của Nguyễn, không ngại hiểm nguy đến tìm gặp Tơ xin được một lần cuối mang tiếng đàn của mình hòa giao với giọng hát của cô, kể cả khi anh biết rằng việc chơi đàn bây giờ cũng đồng nghĩa với cái chết. Anh nghĩ chỉ có tiếng hát của Tơ mới hóa giải được những uẩn ức trong lòng Nguyễn, cứu sống được cái linh hồn đang chết dần chết mòn ấy. Và bản thân anh cũng coi cuộc sống khi tách rời với cây đàn là vô nghĩa.

Tam đưa Nguyễn đến nhà Tơ, và như cảnh ở đầu phim, Tam đệm đàn, Tơ hát, những làn điệu ca trù vang lên đầy ám ảnh. Trên nền của lời hát, ngón tay Tam bật máu, Tam trúng độc và chết. Nguyễn về ấp, nhìn thấy cảnh người Pháp khởi công xây dựng đường sắt, quẫn trí, đốt những vò rượu được chôn dưới đất và tự thiêu sống mình trong ánh mắt đầy bất lực của cô Câm.

Dùng tiếng đàn và lời ca để thức tỉnh ông chủ ấp u mê, có lẽ thông điệp của phim là chỉ có nghệ thuật mới hóa giải được niềm đau, soi sáng những tâm hồn lạc lối. Nhưng nếu tiếng đàn có thể làm người cho người nghe nó đang chết mà sống lại, nó cũng có thế bắt người chơi đàn đang sống phải chết đi. Nghệ thuật không chỉ đơn thuần là sự mua vui, nó cũng có quy luật hoán đổi, có sự hy sinh. Nó liên quan đến sự sống và cái chết.

Bối cảnh của phim là thời điểm thực dân Pháp bắt đầu vào Đông Dương, mang văn minh phương Tây để áp đặt vào xã hội phong kiến lâu đời của Việt

Nam

. Phim vì thế tập trung khắc họa những va chạm giữa văn hóa Đông và Tây. Xem phim, ta như được đi ngược thời gian để sống ở thời khắc giao tranh sáng tối ấy. Phim có nhiều cảnh quay tuyệt đẹp, ví dụ như cảnh thả đèn trời, cảnh cô Cam bị bỏ giỏ trôi sông, cảnh nhà cửa ở vùng quê phía Bắc…

Phim có tiết tấu chậm, bảng lảng nhiều nỗi niềm. Đọc Nguyễn Tuân thì thấy ông có óc quan sát rất tỉ mỉ, và nhìn ra cái đẹp trong từng chi tiết nhỏ nhặt đời thường nhất của cuộc sống, và biến nó thành một nghệ thuật để người ta thưởng ngoạn. Việc chuyển thể truyện của Nguyễn Tuân sang ngôn ngữ điện ảnh là một công đoạn chắc không quá khó vì bản thân lời văn của ông cũng đã mang ngôn ngữ điện ảnh rồi. Nhưng phim đã rất thành công để làm cho ra chất Nguyễn Tuân, kỳ quái và hoài cổ.

Tuy một số đoạn chuyển tiếp giữa các cảnh còn chưa được mềm mại lắm, và một vài câu của nhận vật Nguyễn hơi ngây ngô, kiều như “Bóng tối là địa ngục nhưng ánh sáng chưa phải là thiên đường”, nhưng nhìn chung, đây là một tác phẩm điện ảnh tương đối hoàn chỉnh, về nội dung, về lời thoại, về nghệ thuật quay phim, về dàn diễn viên, về tính nhân bản và chiều sâu triết lý.

Mũi Né

2009-11-13T12:41:00.001-05:00

Our 1-hour planning at the end of Thursday resulted in a trip to Mui Ne over the weekend. We knew that we wanted to escape the heat and noise of Sai Gon and be exposed to the clean air, warm radiance of the sun, cool ocean water and coconut trees, but were initially uncertain of our destination. Mui Ne suddenly became the only option as we found out that all means of transportation to Nha Trang were infeasible: the flight was too expensive, the train was completely sold out and the SinhCafe bus (with steep reclining chairs) seemed uncomfortable.

I wasn't too psyched about Mui Ne before our departure. Recalling my last visit to this coastal town, Huy and I didn't like the intimidating waves, the hotel service and the overall atmosphere. We found Mui Ne too quite, too serene, and too boring for our taste. But surprisingly, during my second trip, I actually came to appreciate Mui Ne's distinctive characters: from its gated beachside resorts with thatched roof bungalows that spread over 1 kilometer, its collection of sand dunes, which is particularly scenic under the glaring sunlight, its largely unspoiled beach to its overwhelming tranquility.

Mui Ne's hidden charm can easily entice any traveler in need of a place for deep relaxation away from the loud crowds. The fresh air can energize you, the water can refresh you, and the natural beauty can renew you.

Have I grown old, or has SaiGon's fast-paced life drained much of me?

Đôi nét về thành phố phương Nam

2009-11-13T12:37:00.003-05:00

Thời gian thấm thoát thoi đưa. Mình đã ở SG được 2 tuần. Mình yêu mùa hè nên yêu luôn cái nắng dìu dịu của phương

Nam

, tuy đôi lúc nhiệt độ lên quá cao cũng gây cho mình cảm giác trì trệ, mệt mỏi. Sống ở trong này mình có thể thấy rõ sự khác biệt của văn hóa vùng miền. Người SG sành điệu, biết làm mà cũng biết chơi, phóng khoáng trong cách suy nghĩ, tư bản trong cách làm việc, hoạt ngôn trong lời nói, cởi mở chân thành, và sòng phẳng. Người SG chuộng ăn uống tại hàng quán, rất thích đi cà fê cà pháo để bàn chuyện làm ăn kinh doanh, hoặc gặp gỡ tán gẫu với bạn bè... Ẩm thực SG thường có nhiều rau sống ăn kèm với các món ăn có vị ngòn ngọt.

Lần này vào SG mình không phải là một thực khách chỉ ghé chân vài bữa rồi lại đi, mình ở đây trong 2 tháng liền. Tuần đầu mình hơi bí bách vì phương tiện đi lại là xe ôm, rất bất tiện để hài hòa công việc với sở thích dạo quanh phố phường dạo quanh thị trường của mình. Tuy nhiên, mình cũng gặp được vài người bạn, đi ăn được một bữa sushi. Tuần thứ 2 thì nhờ có chiếc Nouvo mà chú Dương cho mượn, mình đã đều đặn đi Yoga, thưởng thức thêm được vài món đặc sản SG, và lang thang đến trung tâm thành phố ở Quận 1.

Có xe, mình mới cảm thấy thực sự làm chủ được cuộc sống. Chiếc xe đã làm hệ thống đường phố vốn rất xa lạ dần trở nên thân quen. Chắc phải mất một thời gian lâu nữa thì mình mới thực sự lượn lờ phố xá mà không cần hỏi đường về, nhưng mà ít ra thì chiếc xe máy cũng góp phần đẩy nhanh tốc độ thích nghi của mình với cuộc sống ở chốn phồn hoa này.

Nhưng mình nhận thấy rằng con người mới là yếu tố quan trọng để làm cho đất lạ gắn bó hơn với tâm hồn. Đợt này, Ty Mèo đang nghỉ hè cũng trở về SG để thăm gia đình. Ba chị em sàn sàn tuổi nhau, nên rất hợp cạ. Ngoài ra, các bạn bè mới ở cơ quan cũng là những sinh viên từ các nước khác đến và đều lạ lẫm với SG như mình, nên có thể cùng khám phá thành phố, các quán ăn, các chỗ vui chơi, và cả cách làm việc với đối tác Việt Nam về các vấn đề về quy hoạch.

Với sự bành trướng của đô thị để phục vụ cho các hoạt động kinh tế, SG giờ rộng gấp mấy lần ngày xưa. Các khu đô thị mới có diện tích trên 20 hecta (như An Phú, Phú Mỹ Hưng…) thường nằm ngoài khu vực trung tâm. Hàng ngày, người dân phải rất khó khăn để nhích từng bước qua dòng xe cộ đông đúc và khói bụi mịt mù để đến công sở. Đúng là không thể cấm ô tô đi lại trên phố, nhưng thêm một cái ô tô là các tuyến phố chính lại tắc nghẽn thêm một tý vì ô tô chiếm đến nửa diện tích của các phố trong các quận nội thành. Nhìn thấy ô tô là mình sợ, vì đi đằng sau ô tô là hứng trọn khói và bụi. Ô tô và đặc biệt là ô tô buýt làm cho người đi xe máy khổ sở. Ngược lại, những người đi xe máy cũng không muốn chọn lựa đi ngồi trên ô tô để tránh nắng tránh bụi vì ô tô thiếu tính cơ động. Quản lý được áp lực của phát triển là một vấn đề nan giải, nhất là khi nước mình quá thiếu nguồn nhân lực được đào tạo bài bản về quy hoạch để có tầm nhìn và định hướng đúng đắn.

Những người trẻ và ham chơi như mình thường dễ bị cuốn hút bởi phong cách sống thoáng và giống Tây ở SG, nhưng về lâu dài, mình nghĩ cái đọng lại khiến người đi xa vương vấn, day dứt, trăn trở thì không có (hoặc chưa có). Mình vẫn thích sự trầm lặng, tinh tế và kín đáo của người Hà Nội, thích cái vẻ trầm mặc cổ kính, không bị thị trường quá của Hà Nội, và cả đồ ăn đậm đà hương vị và bản sắc ở phía Bắc. Một cái nhìn hơi bị thiên lệch, mong các bạn phương Nam thông cảm.

A taste of Saigon

2009-11-13T12:01:00.002-05:00

After a hectic few days flying through airports and stopping in cities, I finally arrived in HCMC. I realize that I don't have to be in Hanoi to feel like home. The Southern atmosphere also gives me the same sense of cosiness and familiarity. Within this teeming metropolis, real estate development is unconstrained, resulting in tightly packed blocks with narrow lanes, multiple shops, and heavy congestion. The city is hustling and bustling.

I'm currently interning for UEPP, an organization established and funded by the European Union to assist Vietnam with improving the quality of urban planning and making planning more responsive to local needs. I was surprised on my first day to meet so many foreigners from all over the world in the office. By default, I become the local expert in their eyes :)

4 year, one love!

2009-11-13T11:56:00.001-05:00

Những ngày hè đầu tiên đã làm mình mất đi ý niệm về thời gian. Dường như ngày lẫn vào đêm, không có một ranh giới rõ rệt. Cứ tưởng chỉ lúc bận rộn, thời gian mới qua nhanh, nhưng những ngày nghỉ cũng chóng vánh trôi khiến người ta càng muốn níu kéo. Cuộc sống vốn không thể tách khỏi những vòng xoay hiện hữu với những buồn vui, lo âu, và mệt mỏi.

Chỉ 2 hôm nữa là mình phải tạm biệt vùng thung lũng Silicon lạnh lẽo này để trở về với cái nắng, gió, và bụi của Việt

Nam

. Mọi lần, mình háo hức lắm, vì ở nơi ấy, mình được trở về tuổi thơ và kỷ niệm, được sống như mình đã sống: bao bọc trong tình thương yêu của gia đình, đặc biệt là sự chăm sóc tỉ mỉ của bố mẹ. Tạm gác lại chuyện học hành, chuyện công việc, mình có thể thỏa thích dạo quanh các con phố của Hà Nội, ăn những món ăn mình yêu thích mà chỉ ở Hà Nội mới có như bún ốc thịt bò, phở bò, bánh rán mặn, nộm thịt bò khô, chè thập cẩm..., nói chuyện phiếm với bạn bè. Lần này, mình sẽ phải bỏ Cún ở lại đất Mỹ một mình, tự nhiên thấy chạnh lòng. Cái cảnh "người ở, người về" thật là chán.

Lâu rồi mình đã quen với cảm giác có Cún ở bên cạnh trong mọi lúc, mọi nơi. Chẳng hiểu từ khi nào, Cún đã trở thành cả thế giới, cả bầu trời của mình, mặc dù từ khi bắt đầu yêu nhau, mình với Cún đa phần là ở cách xa nhau, đầu tiên thì mỗi đứa một nước, sau thì hai đứa cùng ở Mỹ, nhưng mỗi đứa một bang. Nhưng nhiều lúc mình nghĩ chính khoảng cách tạo nên chất kết dính kỳ diệu, cũng như chính những khác biệt lại là nguồn gốc của những giao thoa về tâm tưởng.

Hai đứa là hai mảng màu tương phản. Nói một cách văn hoa, nếu Cún là mặt trăng thì mình là mặt trời. Cún sống nội tâm, sâu sắc, giản dị còn mình thì cả thèm chóng chán, lại hơi phù phiếm... Thế giới quan của Cún gồm những con số, những phép tính, những phương trình, đúng sai rành rọt, còn mình theo đuổi khoa học xã hội nên chẳng phân định đúng sai bao giờ vì không thể tìm một đáp án duy nhất cho các vấn đề xã hội. Nhưng có lẽ những mặt đối lập này lại tạo nên lực hấp dẫn, vì chúng có thể bổ sung và hỗ trợ cho nhau.

Cún và mình đã có 2 tuần thật là vui ở California, ăn bao nhiêu cherry, kim chi, bulgogi, và sushi, chơi games, tụ tập với bạn bè, đi shopping. Thôi thì cố gắng hưởng thụ nốt những ngày còn lại trước khi phải đối mặt với 12 tiếng chênh lệch và một đại dương ngăn cách. Mình chắc không phải là một người duy tâm, nhưng rất hay trăn trở, day dứt với những gì thuộc về phạm trù tình cảm... Cún ơi, có người sẽ rất nhớ Cún lúc nằm ôm gối một mình ở nơi xa.

Japan via the Last Samurai

2009-11-13T11:51:00.000-05:00

While planning my Hawaii getaway, I suddenly realize that my days slaving away at Ernst & Young finally pay off. I've accumulated enough American Airlines mileage to redeem a free ticket to Japan .

Japan has always intrigued me by its development path. As the country moves from a base of shattered industries and demoralized population after WWII to cutting-edge technology and economic power status, it somehow still manages to integrate its unique culture while keeping the core heritage largely untainted by Western influence. Japan, for me, is a place where you can find all the dichotomies, East and West, traditional and modern, urban and rural, to coexist harmoniously. It's an exemplar of contemporary hybrid culture.

The juxtaposition of old and new is the overarching theme that runs through the Last Samurai. In this heartfelt presentation of a tale of love, war, nationalism, and heroism, the movie depicts a journey into the unfamiliar land of Japan of Captain Nathan, a half-drunk American soldier in deep sorrow and disillusionment. After fighting many futile battles, Nathan becomes adrift when he realizes that self-interest has replaced sacrifice and honor. Concomitantly, in Japan, Katsumoto, the last leader of the venerated Samurai, an ancient line of warriors who dedicate their lives to serving the emperor, is also about to see his life disintegrate. The modern way that encroaches upon traditional Japan threatens the values and codes by which the Samurai has lived and died for centuries. The paths of these two warriors converge when the young Emperor of Japan hires Nathan to train Japan 's first modern army and quell the Samurai uprisings.
The story of The Last Samurai took place at the end of the old Shogunate rule when Japan had its first significant encounter with the West after a self-imposed isolation of 200 years. The moments of change from the antique to the modern are especially poignant and dramatic, and wondrously visual. Each image, each landscape in the movie tells a story. A man in a bowler hat strolls beside a woman wearing a kimono. A man firing a repeating rifle faces a man wielding a sword. It's amazing to watch the physical, emotional and spiritual turbulence of this exotic and contradictory era unfolds.

I deeply respect and admire the Japanese ethos, especially that of the Samurai. I think their spirit of strength, compassion, fierce loyalty, their commitment to honoring their word and a willingness to give their lives for what they believe is right is highly commendable as it’s about taking responsibility for what you do and say, whatever the repercussions. Though the Samurai seems anachronistic to the proponents of progress, and the new lust for all things modern in Japan leaves no room for the Samurai with their fabled swords and old-fashioned notions of honor, Katsumoto still maintains his personal principles in a society that no longer values them. His struggle, especially in combination with Nathan’s own reluctant spiritual journey, is extremely mesmerizing.

Anyway, the point of so much rambling is that if you haven't watched the Last Samurai, you should go to the DVD store now. As for me, I need to act on that free ticket quickly before American Airlines goes bankrupt. After all, they're already charging $15 for one checked baggage.

India Untouched

2009-11-13T11:48:00.001-05:00

My promise to write more about India is long overdue.. I know!

I've been displacing myself from social life to focus on school work and have been surfacing only to eat and drink. To make it this far through my Master program, I've put in so much sweat labor. Despite the looming deadlines, I'm inspired to write today after watching a movie called The Darjeeling Limited. The movie was so oddly constructed and unentertaining, yet it immediately evoked my endless thoughts and emotions as it was filmed almost entirely in India.

I went to India on a class project to assist Navsarjan Trust, a leading advocacy NGO for Dalit rights based in Gujarat, to find solutions for eradicating manual scavenging – the inhuman and dangerous practice of removing human excreta from “dry” toilets using brooms, tin plates and baskets and carrying untreated waste on the head to disposal sites. Though long outlawed, the practice still persists in various parts of India, and is performed solely by a sub-caste within the Dalit community. In 1917, Gandhi called manual scavenging “the shame of the nation”. It is then mind-boggling to know that one half a century later, in a seemingly more civilized, more technologically advanced, and more prosperous society, people are still cleaning and transporting other people’ filth and are perceived as untouchables. Dalits, mainly women and young girls who perform this work, are exposed to abysmal work conditions, serious health hazards, exploitative wages and systemic social discrimination. Manual scavenging represents human rights violation in its grossest form.

But Dalits don't choose this occupation themselves. It has been forced onto them by caste pressures. In fact, despite a litany of anti-manual scavenging laws in the book, the caste system still legitimizes and perpetuates the practice of manual scavenging, trapping Dalits in a job so undignified that no one else will do.

Caste (or Varna) is one of the oldest systems of social categorization in history. It remains until this day the basis of all types of social interactions in India. The system is broken down to four groups based on occupation, Brahman (priests, scholars and teachers), Kshatriya (warriors and rulers), Vaisya (traders and agriculturists), and Sudra (workers and service providers). The Varna is said to correspond to the various parts of the body of the divine Brahma. Brahmans come from the head, Kshtriya from the arms, Vaishya from the torso and Sudra from the legs. Outside of the Varna system, are the Dalits (also referred to as the Harijans, or the untouchables).

Caste is rooted in Hinduism, particularly Karma - a view of cosmic order based on causal connection between the past, the present and the future. According to Karma principle, the effects of past deeds actively determines present and future experiences. Karma largely explains the general acceptance of the social hierarchy by many Indians. As people take their place in society as primarily pre-determined, they don't question their hereditary social ranking or desire to elevate their status. Thus, caste has been consolidated into a system of social stratification that effectively impedes mobility.

Discrimination and biases are inherent features of the caste system. Dalits are subject to an alarming degree of violence, rape and even atrocity. They usually live in peripheral settlements on the outskirts of villages, are not allowed inside the homes that they clean, are denied access to temple, public water sources and community events, are differentiated in the job markets, etc. Although they are not always the poorest in terms of incomes, these communities are invariably kept at the margin of society as they are deemed "polluting" by the upper-caste. Those who transgress caste-based norms are socially humiliated and punished.

Manual scavenging is placed against this indestructible wall of caste, which has embedded itself intractably in the fabric of Indian society. I believe the solution to ending this pernicious practice requires that the caste system be annihilated altogether. Any driving force of change will be futile without tracing the problem back to its root: the caste system.

The Real India

2009-11-13T11:37:00.003-05:00

Ngày cuối cùng của tháng 3, mình vừa trở về sau 2 tuần sống và làm việc cùng với một nhóm bạn tại một làng quê thuộc tiểu bang Gujarat của Ấn Độ. Mình sinh ra và lớn lên ở Hà Nội, nên ko có một liên hệ khăng khít nào với miền quê, cũng chưa ở vùng nông thôn lâu ngày bao giờ. Mang tiếng là đến từ một nước đang phát triển, cũng khổ không kém gì Ấn, mình vẫn cảm thấy hơi sốc trước những nghèo đói, khổ đau triền miên của nhiều người dân xứ này trong khi Ấn Độ được coi là nền kinh tế nóng với tộc độ tăng trưởng chóng mặt.

Mình không biết nhiều về Ấn, chỉ biết rằng mình muốn sang đây một lần trong đời, để tham quan và tìm hiểu kỹ hơn về nền văn minh giàu bản sắc lâu đời vào bậc nhất thế giới này. Mảng kiến thức chắp vá của mình về Ấn có một chút về văn hóa phức tạp của Ấn, một chút về tôn giáo (đạo Hindu, đạo Phật), một chút về hình ảnh phụ nữ Ấn trong trang phục truyền thống sặc sỡ và đồ trang sức bằng vàng lộng lẫy với khuôn mặt sắc nét, đẹp mê hồn.

Bức tranh về một "Ấn Độ thật" không lóng lánh như mình tưởng tượng. Trong 2 tuần, mình được tham quan hai thành phố lớn của Gujarat là Amedabad và Baroda và phần lớn thời gian mình dong duổi trên những con đường nhỏ hẹp bụi mù để đến các làng quê xa xôi của Ấn. Ở thành phố, diện mạo đô thị không được chăm chút. Nhà cửa cũ kỹ, đổ nát, mọc chen chúc do quy hoạch manh mún, trâu bò, lạc đà lững thững đi trên phố cùng với xe máy, ô tô, và xe ba bánh, chat thải ở khắp nơi. Ở vùng quê, đất nứt nẻ, khô hạn vì nắng nóng và khan hiếm nước, phân người lẫn phân súc vật rải rác trên những bãi đất trống, tạo uế khí nồng nặc, nhầy nhụa rất phản cảm. Những điều kiện sống cơ bản nhất của con người về nước sạch, nhà vệ sinh, y tế, giáo dục... đều không được đảm bảo. Số phận của người dân ở nhiều miền xa xôi đang dần rơi vào lãng quên. Không phải vì chính phủ không có các chính sách hỗ trợ xóa đói giảm nghèo, mà vì các chính sách này thực thi hời hợt, nên hiệu lực thấp, quan địa phương bòn rút tiền công vào túi riêng, không ngó ngàng đến đời sống của dân, bỏ mặc các dịch vụ công cộng tha hồ xuống cấp.

Thời gian ở Ấn khiến mình nghĩ nhiều về Việt Nam vì những nét tương đồng. Hình như các nước đang phát triển bị một lời nguyền truyền kiếp nào đấy. Các nước này đa phần nằm ở miền Nam, có khí hậu nhiệt đới nóng ẩm, thừa nắng, thừa mưa, thiếu gió, thiếu nước. Chưa kể đến các yếu tố khách quan khác, chỉ riêng điều kiện địa lý và khí hậu khắc nghiệt đã khiến người dân cứ tiều tụy, lam lũ với nghề nông, da đen do cháy nắng, bệnh tật lan tràn vì nguồn nước bẩn, vì vệ sinh kém, vì không khí ô nhiễm, vì côn trùng (ruồi, muỗi, gián, ...).

Công việc bề bộn trước mắt, cho dự án ở Ấn, cho các lớp học khác, mình sẽ viết kỹ hơn khi nào thời gian cho phép để chia sẻ với các bạn những hiểu biết mới của mình về Ấn Độ, đặc biệt là về hệ thống đẳng cấp (caste), là nền tảng cho các mối tương quan xã hội ở Ấn. Ý thức về đẳng cấp này ăn sâu vào nếp sống ở vùng nông thôn, dẫn đến sự phân biệt đối xử cùng cực giữa những người thuộc đẳng cấp trên và đẳng cấp dưới, làm cho mọi vấn đề về phát triển trở nên vô cùng nan giải.

Hà Nội nhớ

2009-11-13T11:18:00.001-05:00

Rời xa Hà Nội, chơi vơi trong những khoảng trống, da diết một nỗi nhớ... Nhớ những phố cổ trầm mặc trong giá lạnh mùa đông, những nóc nhà cao thấp loang lổ dấu vết thời gian quyện với cái hiu quạnh của hồn phố, những ánh đèn khuya tĩnh lặng dội xuống lề đường...

Giữa một rừng ca khúc về Hà Nội, bài hát của Cường như một cơn gió lạ. Có cảm giác như Cường là một gã hát rong ôm đàn dạo qua những con phố của Hà Nội và ghi lại những gì mình thấy bằng ngôn ngữ âm nhạc giản dị nhưng mang hơi thở của đương đại. Một ca khúc trẻ của một người trẻ với lời ca gần gũi và giai điệu acoustic có chút gì đó "bụi" đã tìm được nhiều đồng cảm của tôi vì nó khác với những gì đã được hát cho Hà Nội. Trong miên man nhớ, bài hát của Cường phác họa một bức tranh Hà Nội ấm áp, sáng sủa, khác với bức tranh Hà Nội lạnh trong hoài niệm của tôi.